Am Hepatitis-B-Virus starben Menschen bereits vor mehreren tausend Jahren

Der Hepatitis-B-Virus begleitet den Menschen offenbar schon viel länger als man denken mag. In unserer Gegenwart tragen ungefähr 257 Millionen Männer und Frauen den Erreger in der Leber und jährlich kommt es zu rund 887.000 Todesfällen. Die Infektionskrankheit kann mit der modernen Medizin heute auch in den Knochen Verstorbener nachgewiesen werden, da die Viren-DNS zwar zerfällt, aber Fragmente auch über Jahrtausende im Skelett verbleiben. So konnte die Technik des 21. Jahrhunderts jetzt zeigen, dass Hepatitis B bereits in der Steinzeit eine Todesursache für Menschen war.

Forscher finden Hepatitis-B-Überreste in Jahrtausende alten Knochen

Ein Forscherteam der Universität Kopenhagen untersuchte die Überreste von 137 verschiedenen Menschen, die einst in der eurasischen Steppe gelebt haben. Sie deckten mit der gewählten Anzahl an Knochen insgesamt einen Zeitraum von vier Jahrtausenden ab. Die Genomanalyse zeigte, dass bei 25 Skeletten die Viren-DNS in den Knochen nachweisbar war. Der älteste "Patient" lebte vor 4.500 Jahren und damit in der Jungsteinzeit.

Ein deutsches Forscherteam beschäftigte sich ebenfalls mit Genanalysen und untersuchte am Max-Planck-Institut in Kiel 53 menschliche Überreste. Drei der Skelette trugen in den Zähnen die DNS-Überreste von Hepatitis B. Der älteste Mensch mit dem Virus im Körper lebte in diesem Fall bereits vor 7.000 Jahren.

Bei allen gefundenen Verläufen dürfte es sich zu Lebzeiten der Betroffenen um schwere Infektionen gehandelt haben, so die Forscher. Bei leichten bis moderaten Fällen von Hepatitis B wandern die Viren nicht in die Knochen. Die gefundenen Skelette deuten daher darauf hin, dass damals der Virus weit verbreitet war. Für diese These spricht ebenfalls die Feststellung, dass die gefundenen Viren unterschiedliche Genotypen besaßen, also zu unterschiedlichen Subgruppen der Hepatitis-B-Familie gehörten.