Irrtum übers Schlafen aufgedeckt: Auch im Tiefschlaf können Menschen unbewusst lernen

Obwohl ihn jeder Mensch zum Überleben benötigt und seit Jahrhunderten geforscht wird, stellt der Schlaf die Wissenschaft noch immer vor einige Rätsel. Viele Fragen sind offen und ein angenommener Fakt wurde nun von einer Schlafstudie infrage gestellt.

Bislang ging man davon aus, dass der Mensch im Tiefschlaf für Reize aus der Umwelt nicht zugänglich ist. Es können keine Geräusche gehört und verarbeitet werden, weshalb im Tiefschlaf auch unbewusstes Lernen nicht möglich ist. Doch ein Versuch von Wissenschaftlern aus der Schweiz mit 41 Freiwilligen zeigte das Gegenteil.

Fantasiewörter im Tiefschlaf

Die gesunden Teilnehmer wurden im Schlaflabor betreut, wo über ihre Hirnströme exakt nachvollzogen werden konnte, in welcher Schlafphase sie sich zu jeder Nachtzeit befanden. Sie trugen Kopfhörer, die ihnen dann Fantasiewörter vorspielten, wenn sie gerade im Tiefschlaf waren. Einige Probanden bekamen etwa gesagt, dass ein "Guga" ein Vogel ist, andere hörten, "Guga" sei ein Elefant. Im Wachzustand vorab und danach wurden die Wörter nie erwähnt. Erst am Ende des Experimentes nannten die Forscher im Einzelgespräch das Wort und baten jeden, zu schätzen, ob ein Guga klein oder groß war. 60 Prozent gaben richtig an, dass der "Guga" groß oder klein sei, passend zu ihrem gehörten Lernpaar im Schlaf. Diese Quote spricht für mehr als Zufall.

Tatsächlich konnte auch die Auswertung der Hirnströme zeigen, dass in der Tiefschlafphase auf die Geräusche aus den Kopfhörern reagiert wurde. Das EEG verläuft im Tiefschlaf wellenartig, wobei es Up-states mit hoher und Down-states mit geringer Hirnaktivität gibt. Hörten die Teilnehmer "Guga" in einer Up-state-Phase, gelang die Erinnerung zu 60 Prozent. Das passt zur Beobachtung, dass der Hippocampus als Teil der Lernregion von Sprache bei ihnen bei der Up-state-Phase aktiv war.