Erster Impfstoff gegen Malaria könnte bald Realität werden

In den Malaria-Hochburgen der Welt erkranken im Prinzip sämtliche Kleinkinder an Malaria. Die Infektion macht sich in den ersten 24. Lebensmonaten in ihrem Körper breit und führt bei vielen zu einem frühen Tod.

Allerdings gibt es immer wieder Kinder, die nicht nur überleben, sondern überhaupt keine Symptome der Malaria entwickeln. Obwohl sie nachweislich den Erreger in sich tragen, scheint ihr Immunsystem diesen perfekt unter Kontrolle zu halten.

Weltweit sind Forscher damit beschäftigt, herauszufinden, wie diese Kinder das machen. Offenbar stellt ihr Organismus einen Antikörper her, der die Antigene auf der Zelloberfläche der Malaria-Erreger erkennt. Würde man diesen Antikörper entdecken und künstlich herstellen können, hätte man einen Impfstoff gefunden. Und diesem Impfstoff ist man nun so nah, wie nie zuvor.

Fortschritte in der Bekämpfung von Malaria

Ein Forscherteam arbeitete mit freiwilligen Kindern, denen man etwas Blut entnehmen durfte. Manche Kinder hatten ein "normales" Immunsystem und konnten sich gegen die Malaria nicht wehren. Die anderen zählten zu den immunen Kindern.

Nun nahm man im Labor die Malaria-Erreger und setzte sie nach und nach dem Blut aus. Man beobachtete dabei, wann die Antigene der Erreger reagierten. In diesen Fällen hätte das Blut offenbar einen Antikörper gehabt, der mit dem Malaria-Erreger in Kontakt tritt. Tatsächlich traten drei dieser Fälle bei den Blutproben immuner Kinder auf.

Die weitere Untersuchung zeigte, dass die Antikörper dazu führten, dass die Erreger nicht aus den roten Blutkörperchen austreten können. Sie sind quasi in einem Gefängnis und können keinen größeren Schaden im Körper anrichten. In einem ersten Experiment mit diesen Antikörpern nahm man Mäuse und gab ihnen die Antikörper als Impfstoff. Als man sie danach mit Malaria in Berührung brachte, waren die Tiere tatsächlich geschützt. Sie hatten den Erreger zwar im Körper, doch dieser war gefangen. Nun plant man weitere Studien, um die Entwicklung eines ersten Impfstoffes für Menschen in greifbare Nähe zu rücken.